Joseph Pilates

Zijn moeders interesse in alternatieve gezondheidstherapieën en zijn vaders passie voor sport zouden ook een grote invloed op hem hebben. In een aanhoudend streven zijn fysieke tekortkomingen te overwinnen ontwikkelde hij een grote nieuwsgierigheid voor anatomie, dierlijk gedrag en verschillende lichamelijke bewegingen. Al deze interesses zouden de basis vormen voor de revolutionaire methode die hij later in zijn leven zou creëren. 

Als jong volwassene had hij zich al tot een sterke atleet weten te transformeren die vele sporten beoefende. De kennis die hij over de jaren had opgedaan, gecombineerd met zijn sterke toewijding, hadden hem geholpen zijn conditie maximaal te verbeteren. Dit inspireerde hem om anderen te helpen hetzelfde te bereiken.

 

Joseph werkte bij een circus in Engeland toen de Eerste Wereld Oorlog uitbrak. Hij werd geïnterneerd in twee verschillende kampen voor de toen als vijand beschouwde Duitsers. Hier hielp hij zijn medegevangenen gezond te blijven onder de slechte leefomstandigheden. Hij gaf ze boksles en bedacht oefeningen die later de kern van zijn methode zouden worden. Voor de rehabilitatie van de bedlegerigen, ontwikkelde hij met de gering beschikbare materialen, zoals bed onderdelen, allerlei systemen van katrollen en hefbomen. Toen hij na de oorlog naar Duitsland terugkeerde werden deze basis ontwerpen uitgewerkt tot een hulpmiddel voor hem als trainer en een manier om zijn methode nog effectiever op zijn patiënten uit te oefenen.

 

De oefeningen werden in de tijd tussen de oorlogen zeer populair in de danswereld. Dit was met dank aan Rudolf von Laban, die de oefeningen en principes van Pilates in zijn eigen werk betrok. Andere contemporaine dansers en choreografen zouden de methode ook omarmen. 

Halverwege de jaren twintig weigerde Pilates een aanbod om het Duitse leger te trainen en vluchtte hij naar de Verenigde Staten als de trainer van Max Schmelling. Deze zou enkele jaren later de wereldtitel zwaargewicht boksen winnen. Tijdens zijn reis naar de Verenigde Staten ontmoette Joseph Clara, een verpleegster en kleuterjuf. Zij zou later niet alleen zijn vrouw worden, maar ook zijn partner in het ontwikkelen en onderwijzen van zijn methodes. Kort nadat ze in New York aankwamen, openden zij hun eerste studio aan Eighth Avenue, in hetzelfde gebouw als de NYC Ballet studio van George Balanchine. Balanchine en zijn dansers ondergingen allen behandelingen bij Pilates. Hanya Holm en Martha Graham hebben ook veel profijt gehad van zijn methode en gebruikte het als onderdeel van hun eigen technieken.